Questa piccola tavola è databile intorno al 1502, agli anni giovanili del pittore bergamasco Andrea Previtali fortemente influenzati dal suo maestro Giovanni Bellini, come è confermato dalla firma in latino sul retro del dipinto: “Andreas Cordelle Agi Discipulus Iohannis Bellini Pinxit”. Il pittore era soprannominato Cordeliaghi perché figlio di un commerciante di corde e aghi.

Sebbene l’identità del personaggio sia sconosciuta, l’acconciatura e il copricapo fanno supporre che l’uomo fosse veneziano. Il colore acceso dello sfondo e la massa scura dei capelli e del berretto fanno risaltare, per contrasto, le delicate sfumature del volto. 

Sul retro della tavola, un teschio e l’iscrizione latina “Questa è la bellezza, questa è la forma che rimane. Questa legge è uguale per tutti” sono chiari riferimento alla transitorietà della bellezza terrena e della gioventù; quasi un contrappunto all’intensa vivacità dello sguardo dell’uomo. Il teschio dipinto in posizione capovolta rispetto al ritratto indica che la tavola era originariamente posta su un supporto rotante.