Realizzato tra il 1741 e il 1746, il dipinto raffigura la piazza del Prato della Valle a Padova prima che i lavori di sistemazione del 1775-1776 ne alterassero la fisionomia. La tela è dunque una preziosa testimonianza della storia della città. 

Molte figure popolano il vasto spazio aperto, senza tuttavia animarlo. Ciò che infatti fa vibrare la piazza non è il movimento delle persone, ma la luminosità che la pervade, la densità delle ombre contrapposta al chiarore delle luci; è il cielo che si schiarisce verso destra, che accentua l’andamento orizzontale della tela. Gli edifici ai lati del dipinto delimitano la piazza, coperta dall’erba e caratterizzata dalla basilica di Santa Giustina a sinistra, e dal Collegio Universitario a destra.

Il dipinto è un esempio del vedutismo veneziano, genere di cui Canaletto fu un maestro. L’artista era interessato alla rappresentazione esatta della realtà, e per fare ciò usava uno strumento da lui stesso messo a punto: la camera ottica. Costituita da una scatola, la camera ottica veniva posta davanti alla veduta della quale, attraverso specchi rifrangenti e lenti convesse, proiettava l’immagine su un foglio. L’artista poteva così realizzare sul posto gli studi preparatori e poi, nel suo atelier, eseguire opere su tela o incisioni.