Rebecca è un personaggio chiave di Ivanohe, romanzo storico di Sir Walter Scott (1771–1832), ambientato alla fine del XII secolo. La giovane ebrea è innamorata di Ivanohe, il protagonista, al quale salva la vita, ma è costretta a rinunciare al suo amore facendosi da parte in favore di lady Rowena, la donna amata dall’eroe. Affascinante, colta e appassionata, Rebecca incarna gli ideali e le virtù care alla sensibilità romantica.

Giuseppe Molteni, ritrattista di famiglia, restauratore e amico di Gian Giacomo Poldi Pezzoli, sceglie di affrontare per la prima volta nella sua carriera un soggetto storico proprio nel momento di massimo successo dell’Ivanhoe.  

La sua pittura è caratterizzata da un’estrema cura nella resa dell’ambiente e dei costumi, che lo porta a realizzare dipinti di altissima qualità e raffinatezza e a contendere al maestro della scuola romantica Francesco Hayez la scena artistica lombarda. 

Il virtuosismo pittorico con cui è raffigurata la donna emerge pienamente nella descrizione dei dettagli: la lucentezza della stoffa del turbante con la grande piuma di struzzo, le morbide ciocche di capelli che cadono sulle spalle e lo sguardo triste che nasconde il rimpianto di un amore negato. Modellando la sua Rebecca sulla descrizione di Scott, Molteni dà vita a un ritratto che non solo è un inno alla raffinata bellezza della giovane ebrea e alle sue virtù, ma è una vera a propria celebrazione del fascino di una delle più famose eroine letterarie del romanticismo.